第一章
1
少年靠在斑駁的櫃台上，一雙眼巴巴的望著掌櫃。
「真的沒有工作嗎？」猶豫許久，少年終於講出這句話。
「沒有沒有啦，我們現在連一兩個夥計都餵不飽了，還請什麼第三個啊？」掌櫃很是不耐的擺擺手，「你賴在這裡這麼久了，我們還要不要做生意啊？拜託你趕快走，不要干擾我們。」
掌櫃無情的呵斥著，完全沒顧慮到少年心中的感受。
少年無地自容的看向地面，不發一語，之後，他怨怨的看了掌櫃一眼，便轉身離開這間頗有年代的酒店。
外頭人潮洶湧，車水馬龍，真不愧是大漢最繁榮的地區。
少年隨人群向前，心中是一片茫然無依。
「怎麼在長安找工作比鄉下地方還難？」少年不解的想，他一直以為自己在這裡還能賺到一點旅費的。
一股熱湯餅的香氣傳來，少年不爭氣的肚子響亮地叫了幾聲，他有些不好意思，但也沒辦法，他至少已空腹一天了。
少年離開人群，走至附近的酒店門前，舉起左腳，但遲疑一陣後又馬上放下。
「大概又會被拒絕吧！還是先休息一下好了。」少年心中如此想著，在店門口旁的空地坐下，背上的行囊也放到地上。
身旁有一兩個乞丐，手持破爛的陶碗向往來行人哭訴，而得到的當然是一個又一個的白眼。
少年雙眼視線移至晴朗的藍天。
「到底該怎麼辦呢？」少年苦惱的想。
一兩片白雲從晴空悠然飄過。
「爹，我要走了喔。」約略一個月前，少年如是說。
「你真的不再考慮一下？你的資質不錯，若再經些許琢磨以後或許是大器之材，不要因為一時意氣用事而毀了自己的前程啊！」爹爹極力婉留，表情交織著不捨與可惜。
「不，爹，我已經決定好了，家裡還有尚平，他比我聰敏多了，以後不愁也是個國家棟樑之材，就別為我擔心了吧！」少年以委婉的聲音說，一腳已踏出門檻。
「哥哥，你真的要去尋找那個虛幻的物事嗎？那都是騙人的，不要輕易相信市井之人的道聽塗說啊！」一名十三歲的少年從內房奔出，拉著自己哥哥的手，身上衣服還沾著一點墨汁。
「沒去找過，你怎麼知道那是騙人的？」少年的態度轉趨堅定，「好好照顧爹娘，哥哥沒辦法盡的孝道就全留給你去做了，以後好好唸書，當個大官，讓全家都不愁吃穿。」
「可是哥哥你也能做到這個地步啊！我們可以一起享受榮華富貴的。」弟弟陡然提高音量，以壓過自己母親在內房中低聲的哀泣。
「那不是我的理想，人應該要以追求理想過活，不是嗎？」少年說，「錢財乃生外之物，生不帶來死不帶去的，即使擁有滿山滿城，花不完又有什麼意思呢？」
「你有這種想法固然是好，但這一點也不切實際啊！總不能落個凍死路邊的下場吧！」沉默已久的爹爹開口，「你之前上私塾唸書，為的是什麼？還不就是以後考取功名，可以有大筆收入，就不用像爹爹這樣，大太陽下做個要死不活，還養不起一家老小的！」
「上私塾也不是我的決定，能識點字固然是不錯，但這跟我的理想不合啊！總而言之，我就要走了，我不會帶走家裡任何一絲一粟，尚平的頭腦不錯，好好唸個幾年就能飛黃騰達了，到了那時候我再回來敬他一杯吧！爹爹，恕兒不孝，但兒真的要走了，還請您自己多多保重身體，免兒在外頭掛念。」少年跪下磕了三個頭，隨即立起身來，一臉的希望，似乎已看見自己美好的未來。
爹爹看見他如此決然，也不好再說些什麼，只靜靜地點了一下頭，表情仍是難掩的哀悽憤懣。
少年扛著行囊走出茅屋，再回頭向爹爹拜了三次後，便堅毅地往離村的道路上走去。
茅屋中，凝重的氣氛圍繞著，靜寂佔領了這有限的空間。
「他就這樣走了……」爹爹站起身來，身形顯得很是落寞。
「哥哥既然這麼有自信，那我們也只能由著他了，」弟弟拍拍爹爹的肩膀以示安慰，「我相信哥哥的能力。」
爹爹什麼話都不講，雙眼直勾勾的望出茅屋外，像是要望穿水田山莊似的。
內屋中，低泣仍未停止。
少年自從離開家鄉後，一路幫人打工，賺取旅費，有時也能撈到幾頓飯菜。
而就在一個月後，他終於安然地踏上司隸州的土地。
他滿心以為，自己正在尋找的物事便在這裡。
但想法跟現實總是有些出入，光從現在三餐不繼的情況便可略知端倪，少年一直認為，大都市工作機會再怎麼樣還是比鄉村野地多，但現在，他卻落得流落街頭的悲哀命運。
丟出一塊碎石，少年嘆了一口氣，決心不再想令人苦惱的未來。
忽然，一塊坐墊自旁邊酒樓飛出。
「有膽子不還錢，那好，老子就把你的店拆了還債！」一個粗魯的聲音從店裡傳出，緊接著又飛出好幾塊坐墊。
街上行人慌忙走避，連原先瘸了腿的流浪漢也掙扎著逃離現場。
少年站起身，這種陣杖他聽過很多次，但現實生活中還是第一次見到。
原來大都市中，有如此惡劣之人？
「大爺拜託你饒了小的吧！再給一天，再給一天小的一定會籌到錢的，拜託你別把小人唯一的血汗給毀了啊！」裡頭傳來哀求之聲，應該是掌櫃身份的人物。
「你媽的！老子寬限你幾天了啊！從月初欠到月尾，到底還講不講信用？」粗魯的聲音罵道，「反正你開著這個店也是浪費，我看就讓給我們東家，來開家妓院吧！那樣賺得或許還比這間破酒店多。」
少年有些忍無可忍，他心知肚明妓院是個什麼樣的場所。
倏地站起身，少年身體靠在牆上，眼睛朝酒店裡窺視。
尚稱豪華的店面，現今卻被砸得亂七八糟，廚櫃盡數翻倒，完好的桌子沒剩幾個，地上還有很多個破碎的酒甕，以及被踩爛的珍奇餚饌。
身穿黑衣的大漢抓著一名長相敦厚的人，一張嘴還在不三不四的亂罵。
被抓著的人表情悽苦，一副要哭不哭的可憐樣。
「老闆，你究竟欠了多少錢，以至於過了一個月還沒還清？」少年大踏步走進這間凌亂不堪的酒店，一開口便這樣問。
「啥？毛頭小子，這裡沒你的事，趕快給我滾到外面去，除非你也想被揍。」黑衣大漢如此威脅著少年。
「我只是問一下，這樣也不行？」少年無畏的說。
「這位少年俠士，就拜託你別管小人了，上次有個不怕死的也來勸架，結果……」掌櫃欲言又止。
「結果被我扔了出去，摔斷了好幾截骨頭！」大漢揚揚自滿的說，「所以呢，你還想好管閒事嗎？」
「我只是想問清楚而已，你沒必要對我大吼大叫，」少年的表現超齡的冷靜，「掌櫃，你究竟欠了他多少錢？」
「我原本只欠他十枚錢而已，但怎知道過了一個月就欠到五百枚錢了，」掌櫃一臉無可奈何，「我也想趕快還錢，但這利滾利實在是擔待不起啊！現在來要，我也來不及湊到那麼多！」
「所以說，是放高貸的了？」少年的視線移向大漢，眼神中流轉著憤慨之意，「我平生最看不起放高貸的人，這分明是用詐騙的手法，來跟人家搶錢，還一副理直氣壯的樣子，看了就討厭。」
「你憑啥這麼說老子？不要命了是吧！」大漢暴怒也似的放下那名可憐的掌櫃，氣勢騰騰地向少年走去，從他緊握的拳頭可以看出，他打算把這名長相清秀但不失英雄氣概的少年給打得鼻青臉腫。
「我勸你別輕舉妄動。」少年簡短的說，將自己的行囊抖開，裡面除了一件樸素的衣服外，還有一把泛著青銅色澤的劍，由一副打磨發亮的劍鞘包覆著它，劍柄彷彿散出冷冷清輝。
「以為有傢伙就打得贏我嗎？太小看老子了吧！」大漢放肆的狂笑，揮拳便是向少年擊去。
輕身向後一跳，少年躲開這勢急的一拳，手中長劍如靈蛇般陡然竄起，直指那名大漢的咽喉，黑衣大漢一個不防備，被少年的長劍劃破了喉部皮膚，細絲般的鮮血流淌下來，如同一條條的河流。
少年一看自己第一招成功，神情很是欣喜，長劍猛然一回，又指向大漢的心口，左手兩指於這時緩緩送出，不著聲色的貼上大漢的胸口正中央。
「沒錯，我就是打得贏你，」少年意氣風發的說，「你應該知道如果我一發力的話會怎麼樣吧？」
大漢的臉色灰白，濃漿似的汗從背脊直滑下來。
少年所指的地方正是壇中大穴，人體的要害之處。
「哼哼，算你走運，死狗，老子下次再來要，到時候也帶個老子最強的傢伙來，把你個臭小子打得落花流水！」大漢有些心虛的罵了句狠話，隨即向後一退，從酒店的後門溜之大吉！
少年甩掉劍上少許的血水，收了劍，走上前將那名已經嚇癱了的掌櫃扶起身來。
「我想應該沒事了。」少年簡短的說，臉部表情還是滿臉英武。
「這……我們的大恩人，實在是太謝謝您了」，掌櫃不自覺就要叩頭下去，少年也機警的使力扶他起來，「但就不知道，要如何才能報得這救命之恩？」
「那……你們這裡有工作嗎？我正在找工作，不管是打掃的還是送飯的都可以，請給我一個工作。」少年邊鞠躬邊說。
「但小店現今情況這樣，要付薪水可能有些困難……」
「沒關係，只要我有飯吃就好了，」少年急切的說，一彎腰便開始整理滿目瘡痍的店面，「我可是很認真的，拜託您了！」
「那好吧！有少俠這樣的人物在店裡幫忙可是我們莫大的榮幸。」掌櫃很是感激的說，「但不知是否可以告知，少俠之姓名？」
少年站起身來，手裡抱著被打爛的桌子，臉上徐徐揚起率真的笑容。
「小人黃尚和，賤字齊飛。」
這是少年的答覆。
2
一陣刺骨寒風吹過。
已經入春了，但這冷風依舊吹得令人心寒。
一片枯黃的花瓣吹落少女手中。
「連這也枯死了……」少女無限憐惜。
舉目四望，一片蕭條，這片小草原以前可沒有這麼落魄。
少女閉上雙眼，嘴中喃喃自語，似是在唸咒。
身上穿的不是平民服飾，是類似神官的傳統衣裳。
「巫女大人，巫女大人，」少女尚在唸咒，遠方便有個聲音催魂似的傳來，「大夫大人快不行了，拜託您過去看看吧！」
少女睜開眼睛，眼前有一名家僕般的人向她奔來。
「好的，我馬上過去。」少女堅決的說，停滯的雙腿開始行動。
草原上，淒冷依然徘徊。
華麗大屋中，傳來一陣陣悲泣。
形骸枯槁的大夫臥於榻上，眼神中尚有一絲求生欲望。
即使身旁的醫官猛烈地搖頭。
忽然，大門處一陣雜亂腳步聲，家僕帶著一名少女走了進來，病人見了，臉上露出一抹哀悽的微笑。
少女臉上表情也是沉重不已。
「情況怎麼樣了？」少女極力把持自己，但聲調卻是明顯的顫抖。
醫官低下頭，想說的話呼之欲出。
「我來試試。」少女努力維持住一絲鎮定，雙手闔起，又開始唸咒。
病人的手移到少女緊握的拳上。
「不用了，欣蘭，我知道自己該走了，」病人聲音微弱，若不是欣蘭受過特殊訓練可能還聽不見，「我的壽命已到大限，這種事是勉強不得的。」
「大人，請別這麼說，現今國內只有您是唯一一個鎮得住皇上胡作非為的人了，拜託您別這樣就走了！」一旁的家僕開始哭喊。
「巫女大人，就不能想想別的辦法嗎？」另一名女侍拉著欣蘭的長袖衣擺，懇求似的望著她。
「很抱歉……」欣蘭的神情很是愧疚，其實打從她一踏進這個房間，她就知道病人已經逃不過死神的召喚，「我太無能了，沒辦法挽救大人的生命……」
「不，這並不是巫女大人的錯，」一名家僕激烈抗辯，「都是那個昏君……如果他不是如此昏饋無知，今日祥雲國怎麼會落到這個地步？」
「喂，小聲點，被他的耳目知道咱們的腦袋可是會不保的。」門口的衛兵探頭進來，滿臉誠惶誠恐。
「早知道當年……當年就不要推舉他出來當皇上了，」沉寂已久的病人開口，「這件禍事，老朽也有罪，別光把錯誤全往他人身上推。」
「並不是這樣的……」欣蘭開口，「是因為我比不上前一任的巫女，所以才無法阻止這前仆後繼的災難……」
「不要過度自責，欣蘭，這跟你一點關係都沒有，亂世之中，還有何等人物能保有自身情操？」病人氣若游絲，「咱們祥雲國……從今以後就要托付與你了，記住，一定不能沉淪於這腐敗的氣息中，巫女是非得保持中立的，絕對不能失去立場……」
「我了解了。」欣蘭穩重的下了保證，她知道大夫的身體已經撐不下去了，「大夫，我會在一旁唸咒加持的，望您一路好走。」
「這樣就好了……」病人滿足的閉上雙眼。
欣蘭清楚的看見，大夫的靈魂緩緩離開肉體，飄往無盡的天空，尋求真正的解脫。
屋中的悲泣轉為嚎啕。
長嘆一聲，欣蘭低下頭去，專心唸咒。
心底一股哀傷的情緒不自覺擴散開來。
踏著沉重的腳步，欣蘭終於走到自己的茅屋門前。
沒有特別華麗的裝飾，門口只種著幾排蒼竹，籬笆門隱約座落在不起眼的一邊，沒有涉足於此的人肯定看不出入口的方向。
茅屋裡，一名正值二八年華的少女從中走出，面有憂色，一雙眼中彷彿藏著無數心事。
「姊姊……」她怯怯的叫，「大夫的病情怎麼樣了？」
欣蘭沒有答話，漠然地推開籬笆門，緩緩的走向她的妹妹。
「是不是……也過世了……」她妹妹低聲自語，像是在害怕自己一語成讖一般。
「……我是不是不適合當巫女？」欣蘭忽然說出這句沒頭沒腦的話，「告訴我，欣梅，我是不是個不稱職的巫女？」
「怎麼會呢？你是秦婆婆最得意的門生耶，祥雲國中地位僅次於皇上的巫女，你怎麼會不稱職呢？」欣梅高亢的音調表示出鼓勵之意，「現在的時局完全不同，不要因為這些大人們的過世而……」
「但這已經是第三個了耶！今年因病而逝世的朝廷重官已經有三個了！但我卻什麼忙都幫不上！」欣蘭的聲音也很激昂，「以前秦婆婆在的時候不是這樣子的，我完全不知道為什麼會這樣……」
「那就是那些醫官的錯，誰叫他們沒把病人醫好！」欣梅不自覺中開始怨怪他人。
「不要這樣亂講，欣梅，醫官的能力是不輸給巫女的，我只不過是多會了一點法術而已，把錯誤全往他人身上推是不道德的行為，知道嗎？」欣蘭如此說道。
「但就算是這樣，我還是覺得那些朝廷命官的死不是姊姊你的錯，」欣梅在這方面的立場上倒是很堅定，「我一直覺得，好像冥冥之中有股不可思議的力量，在左右著這時代的一切，大人們的過世以及花草的枯萎，好像都在昭示著什麼，像是暴風雨的前兆那樣。」
「欣梅，我知道你想表達些什麼，你現在終於懂得修飾自己的詞彙了，」欣蘭稱許般的微微頷首，「其實，我本來就打算明天去謁見皇上，這一切的亂象似乎都是起自於他，如果他那污濁的品性不好好改頭換面一番的話，祥雲國是不會有下一個時代的。」
「嘿嘿，我就知道姊姊心中早有定見，只是不愛講而已。」欣梅撒嬌般的靠身過去，「我今天拔了很多藥草回來，姊姊，你來看看有什麼功效好不好？」
欣蘭終於展露微笑，跟著欣梅輕輕地走進茅屋，藤蔓製成的翠綠小門在她們身後緩緩掩上。
外頭，黑沉沉的雲層仍密佈滿空，不合季節的朔風也呼嘯著於門外逗留。
3
現在是子時。
有一隊人馬還在森林中行進，像是急著要去什麼地方。
但看到他們悠閒的表情，便可推翻前面這個假設。
「走在這種地方，感覺還真可怕。」其中一名男子說，玩著手上一個叮噹響的物事。
「王老四你怕了嗎？咱們賣藝人可是天不怕地不怕的！」另一個人解嘲，「老大都沒說什麼了，你還有膽子抱怨？」
「拜託，即使是老大又怎麼樣？」一個沉穩的聲音從頭頂上傳來，跟著腳下的馬蹄聲，「老三會疊疊樂，老四會玩連環圈，老二會走鋼索，哪像我這個笨傢伙，除了舞劍及弄弄動物之外就什麼都不行了。」
「但老大你的表演是所有人裡最受歡迎的耶，這也就是我們選你出來當老大的原因，」王老四如此說著，伸手拍拍自己身旁的馬，「又飽讀詩書又精通武藝，像老大你這種人還真是世間少有！」
「即使是這樣又如何……」馬上的人影落莫的說著，還輕輕的嘆了一口氣，「有志不能伸，這種大丈夫當得還真窩囊！」
「都你啦，笨老四，又講錯話使老大不高興了，」似乎有一個人打了老四的頭一下，「抱歉啦，老大，我魏老二向你賠罪了。」
「老二，不用介意，我不會計較這點事的，」老大溫和的說，完全不像其它賣藝團領班的霸道作風，「反正這件事也是事實，不講不代表它不存在，不是嗎？」
話語剛落，便有一陣窸窣聲傳來。
四人停下腳步，豎耳傾聽，心中一致希望不要碰到不乾淨的東西。
「喂，賣藝的，值錢的東西留下！」一旁的樹叢中傳出這個聲音。
「原來不是鬼啊！嚇死我了！」魏老二輕舒了一口氣。
「啥？鬼有比咱們可怕嗎？看來是活得不耐煩了！」樹叢內跳出五個人影，手上皆持著亮晃晃的兵器，「快把東西交出來，不然就讓你們去見閻王！」
「你都知道我們是賣藝的了，還問我們有沒有錢？答案是沒有，快讓開吧！」王老四不客氣的說。
「操你娘的，敢用這種口氣對俺說話！我看還是讓你吃點苦頭比較實在，夥計們，咱們上！」其中一名身材最壯碩的人憤怒的罵道，一把大刀已朝這四個人砍過來。
忽然，鏘的一聲，那名大漢的大刀迅速落地。
馬上的人影不知何時已抽出一把劍來，剛才那個攻擊便是他發的。
修長劍身，配上一匹精壯良駒，再加上這名武藝精湛的男子，這儼然便是一幅英雄圖畫。
「你們趕快走吧，我馬上就會追上的，」老大如此命令他的團員，「還有啊，老四，以後講話不可以這麼衝，不過如果你想惹更多麻煩的話倒是沒什麼關係。」
「是是是，老大，我以後再也不敢了。」王老四忙著打躬作揖，隨後也跟著其餘兩人快馬加鞭離開此處。
現在森林的小道上只剩下那名氣宇非凡的老大，以及那些已微有退縮之意的盜匪們。
「我們是真的沒有錢，大爺，就拜託你放過我們吧。」老大謙恭的說，似乎還行了一個禮。
「不行不行，要是這次沒劫成功，我黑煞鬼的名號不就掃地了嗎？」大漢跺著腳大喊，即使沒有刀子，他的拳頭看上去還挺具威嚇力的，「你可別以為我不知道，你那些手下是全身上下擠不出一點油水來，但你這傢伙，身上可是帶著為數不少的金銀財寶呢，我說得沒錯吧，專門幫暴發戶運錢的龍祈龍大爺！」
老大的嘴角微微抽動。
「我是曾經幫那些大財主運過錢，」龍祈，也就是賣藝團的老大，這麼說，「但我早已收手不幹了，你也清楚看見，我現在帶著一個賣藝團，周遊各方表演，跟那些被肥肉養得肥滋滋的人已經沒關係了。」
「但你身上總有些盤纏吧，俺可不相信你是個兩袖清風的人。」大漢眼中射出貪婪之光。
「就告訴你沒有了嘛，不然你可以來搜搜看。」龍祈將劍收起，雙手平張，輕輕抖了幾下，「我是個老實人，我們就是因為沒旅費所以才連夜趕路的，不然在這種時候，誰還想在外頭餐風露宿啊。」
「頭兒，這廝講的似乎不假，我們就別跟他窮耗下去了吧。」一名身形猥瑣的人如此說道。
大漢不語，只發出沉重的呼吸聲。
「既然這樣，我要走了喔。」龍祈調轉馬頭，瀟灑自得的向另一頭走去。
微風送爽，棕色的馬鬃也鬣鬣地飄揚起來。
大漢的眼中充滿著憤怒。
樹林中瞬時間萬籟俱寂。
忽然，大漢恨恨的大吼一聲，抄起地上的大刀，迎面向已翩然離開的龍祈奔去。
龍祈拉停了馬，厚實的脊背直挺挺的立著，像座沉思的雕像。
發狂的大漢離他只剩一尺之距。
「給過你機會了，所以說，我沒什麼好愧疚的了……」龍祈喃喃自語的說出這句如夢囈的話。
大漢已揮起大刀，鋒利的刀刃正朝著龍祈的腦袋。
忽然，龍祈迅捷的轉過身來，壯實的胳臂不知何時已握了一副弓箭在手。便在那大漢詫異的當下，龍祈已射了一隻箭出去，穩穩的插中大漢的心臟。
其中時間花不到十秒鐘。
大漢緩緩倒下，臉上還是無法抹滅的驚異。
龍祈慢慢收起弓箭，抬頭一望，原本那些匪類也不知溜哪裡去了，眼前是空蕩蕩的一條小道。
「果然是烏合之眾……」龍祈輕嘆一聲，低頭看著那名已非活人的盜賊，「死了也沒人為你送終，也算倒楣了……」
夜風柔柔將龍祈的頭髮吹起。
「我要走了，希望你別被閻王砍手砍腳啊！」龍祈豪邁的說出這句俏皮話，雙手猛力一揚，駿馬迅速向前奔去。
遙望至無盡的黑夜，還有一輪明月。
向著月的，是張堅毅不拔的面孔。
夜空下，有一名壯漢策馬奔馳。
一名被喚作龍祈的壯漢。
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少年靠在斑駁的櫃台上，一雙眼巴巴的望著掌櫃。
「真的沒有工作嗎？」猶豫許久，少年終於講出這句話。
「沒有沒有啦，我們現在連一兩個夥計都餵不飽了，還請什麼第三個啊？」掌櫃很是不耐的擺擺手，「你賴在這裡這麼久了，我們還要不要做生意啊？拜託你趕快走，不要干擾我們。」
掌櫃無情的呵斥著，完全沒顧慮到少年心中的感受。
少年無地自容的看向地面，不發一語，之後，他怨怨的看了掌櫃一眼，便轉身離開這間頗有年代的酒店。
外頭人潮洶湧，車水馬龍，真不愧是大漢最繁榮的地區。
少年隨人群向前，心中是一片茫然無依。
「怎麼在長安找工作比鄉下地方還難？」少年不解的想，他一直以為自己在這裡還能賺到一點旅費的。
一股熱湯餅的香氣傳來，少年不爭氣的肚子響亮地叫了幾聲，他有些不好意思，但也沒辦法，他至少已空腹一天了。
少年離開人群，走至附近的酒店門前，舉起左腳，但遲疑一陣後又馬上放下。
「大概又會被拒絕吧！還是先休息一下好了。」少年心中如此想著，在店門口旁的空地坐下，背上的行囊也放到地上。
身旁有一兩個乞丐，手持破爛的陶碗向往來行人哭訴，而得到的當然是一個又一個的白眼。
少年雙眼視線移至晴朗的藍天。
「到底該怎麼辦呢？」少年苦惱的想。
一兩片白雲從晴空悠然飄過。
「爹，我要走了喔。」約略一個月前，少年如是說。
「你真的不再考慮一下？你的資質不錯，若再經些許琢磨以後或許是大器之材，不要因為一時意氣用事而毀了自己的前程啊！」爹爹極力婉留，表情交織著不捨與可惜。
「不，爹，我已經決定好了，家裡還有尚平，他比我聰敏多了，以後不愁也是個國家棟樑之材，就別為我擔心了吧！」少年以委婉的聲音說，一腳已踏出門檻。
「哥哥，你真的要去尋找那個虛幻的物事嗎？那都是騙人的，不要輕易相信市井之人的道聽塗說啊！」一名十三歲的少年從內房奔出，拉著自己哥哥的手，身上衣服還沾著一點墨汁。
「沒去找過，你怎麼知道那是騙人的？」少年的態度轉趨堅定，「好好照顧爹娘，哥哥沒辦法盡的孝道就全留給你去做了，以後好好唸書，當個大官，讓全家都不愁吃穿。」
「可是哥哥你也能做到這個地步啊！我們可以一起享受榮華富貴的。」弟弟陡然提高音量，以壓過自己母親在內房中低聲的哀泣。
「那不是我的理想，人應該要以追求理想過活，不是嗎？」少年說，「錢財乃生外之物，生不帶來死不帶去的，即使擁有滿山滿城，花不完又有什麼意思呢？」
「你有這種想法固然是好，但這一點也不切實際啊！總不能落個凍死路邊的下場吧！」沉默已久的爹爹開口，「你之前上私塾唸書，為的是什麼？還不就是以後考取功名，可以有大筆收入，就不用像爹爹這樣，大太陽下做個要死不活，還養不起一家老小的！」
「上私塾也不是我的決定，能識點字固然是不錯，但這跟我的理想不合啊！總而言之，我就要走了，我不會帶走家裡任何一絲一粟，尚平的頭腦不錯，好好唸個幾年就能飛黃騰達了，到了那時候我再回來敬他一杯吧！爹爹，恕兒不孝，但兒真的要走了，還請您自己多多保重身體，免兒在外頭掛念。」少年跪下磕了三個頭，隨即立起身來，一臉的希望，似乎已看見自己美好的未來。
爹爹看見他如此決然，也不好再說些什麼，只靜靜地點了一下頭，表情仍是難掩的哀悽憤懣。
少年扛著行囊走出茅屋，再回頭向爹爹拜了三次後，便堅毅地往離村的道路上走去。
茅屋中，凝重的氣氛圍繞著，靜寂佔領了這有限的空間。
「他就這樣走了……」爹爹站起身來，身形顯得很是落寞。
「哥哥既然這麼有自信，那我們也只能由著他了，」弟弟拍拍爹爹的肩膀以示安慰，「我相信哥哥的能力。」
爹爹什麼話都不講，雙眼直勾勾的望出茅屋外，像是要望穿水田山莊似的。
內屋中，低泣仍未停止。
少年自從離開家鄉後，一路幫人打工，賺取旅費，有時也能撈到幾頓飯菜。
而就在一個月後，他終於安然地踏上司隸州的土地。
他滿心以為，自己正在尋找的物事便在這裡。
但想法跟現實總是有些出入，光從現在三餐不繼的情況便可略知端倪，少年一直認為，大都市工作機會再怎麼樣還是比鄉村野地多，但現在，他卻落得流落街頭的悲哀命運。
丟出一塊碎石，少年嘆了一口氣，決心不再想令人苦惱的未來。
忽然，一塊坐墊自旁邊酒樓飛出。
「有膽子不還錢，那好，老子就把你的店拆了還債！」一個粗魯的聲音從店裡傳出，緊接著又飛出好幾塊坐墊。
街上行人慌忙走避，連原先瘸了腿的流浪漢也掙扎著逃離現場。
少年站起身，這種陣杖他聽過很多次，但現實生活中還是第一次見到。
原來大都市中，有如此惡劣之人？
「大爺拜託你饒了小的吧！再給一天，再給一天小的一定會籌到錢的，拜託你別把小人唯一的血汗給毀了啊！」裡頭傳來哀求之聲，應該是掌櫃身份的人物。
「你媽的！老子寬限你幾天了啊！從月初欠到月尾，到底還講不講信用？」粗魯的聲音罵道，「反正你開著這個店也是浪費，我看就讓給我們東家，來開家妓院吧！那樣賺得或許還比這間破酒店多。」
少年有些忍無可忍，他心知肚明妓院是個什麼樣的場所。
倏地站起身，少年身體靠在牆上，眼睛朝酒店裡窺視。
尚稱豪華的店面，現今卻被砸得亂七八糟，廚櫃盡數翻倒，完好的桌子沒剩幾個，地上還有很多個破碎的酒甕，以及被踩爛的珍奇餚饌。
身穿黑衣的大漢抓著一名長相敦厚的人，一張嘴還在不三不四的亂罵。
被抓著的人表情悽苦，一副要哭不哭的可憐樣。
「老闆，你究竟欠了多少錢，以至於過了一個月還沒還清？」少年大踏步走進這間凌亂不堪的酒店，一開口便這樣問。
「啥？毛頭小子，這裡沒你的事，趕快給我滾到外面去，除非你也想被揍。」黑衣大漢如此威脅著少年。
「我只是問一下，這樣也不行？」少年無畏的說。
「這位少年俠士，就拜託你別管小人了，上次有個不怕死的也來勸架，結果……」掌櫃欲言又止。
「結果被我扔了出去，摔斷了好幾截骨頭！」大漢揚揚自滿的說，「所以呢，你還想好管閒事嗎？」
「我只是想問清楚而已，你沒必要對我大吼大叫，」少年的表現超齡的冷靜，「掌櫃，你究竟欠了他多少錢？」
「我原本只欠他十枚錢而已，但怎知道過了一個月就欠到五百枚錢了，」掌櫃一臉無可奈何，「我也想趕快還錢，但這利滾利實在是擔待不起啊！現在來要，我也來不及湊到那麼多！」
「所以說，是放高貸的了？」少年的視線移向大漢，眼神中流轉著憤慨之意，「我平生最看不起放高貸的人，這分明是用詐騙的手法，來跟人家搶錢，還一副理直氣壯的樣子，看了就討厭。」
「你憑啥這麼說老子？不要命了是吧！」大漢暴怒也似的放下那名可憐的掌櫃，氣勢騰騰地向少年走去，從他緊握的拳頭可以看出，他打算把這名長相清秀但不失英雄氣概的少年給打得鼻青臉腫。
「我勸你別輕舉妄動。」少年簡短的說，將自己的行囊抖開，裡面除了一件樸素的衣服外，還有一把泛著青銅色澤的劍，由一副打磨發亮的劍鞘包覆著它，劍柄彷彿散出冷冷清輝。
「以為有傢伙就打得贏我嗎？太小看老子了吧！」大漢放肆的狂笑，揮拳便是向少年擊去。
輕身向後一跳，少年躲開這勢急的一拳，手中長劍如靈蛇般陡然竄起，直指那名大漢的咽喉，黑衣大漢一個不防備，被少年的長劍劃破了喉部皮膚，細絲般的鮮血流淌下來，如同一條條的河流。
少年一看自己第一招成功，神情很是欣喜，長劍猛然一回，又指向大漢的心口，左手兩指於這時緩緩送出，不著聲色的貼上大漢的胸口正中央。
「沒錯，我就是打得贏你，」少年意氣風發的說，「你應該知道如果我一發力的話會怎麼樣吧？」
大漢的臉色灰白，濃漿似的汗從背脊直滑下來。
少年所指的地方正是壇中大穴，人體的要害之處。
「哼哼，算你走運，死狗，老子下次再來要，到時候也帶個老子最強的傢伙來，把你個臭小子打得落花流水！」大漢有些心虛的罵了句狠話，隨即向後一退，從酒店的後門溜之大吉！
少年甩掉劍上少許的血水，收了劍，走上前將那名已經嚇癱了的掌櫃扶起身來。
「我想應該沒事了。」少年簡短的說，臉部表情還是滿臉英武。
「這……我們的大恩人，實在是太謝謝您了」，掌櫃不自覺就要叩頭下去，少年也機警的使力扶他起來，「但就不知道，要如何才能報得這救命之恩？」
「那……你們這裡有工作嗎？我正在找工作，不管是打掃的還是送飯的都可以，請給我一個工作。」少年邊鞠躬邊說。
「但小店現今情況這樣，要付薪水可能有些困難……」
「沒關係，只要我有飯吃就好了，」少年急切的說，一彎腰便開始整理滿目瘡痍的店面，「我可是很認真的，拜託您了！」
「那好吧！有少俠這樣的人物在店裡幫忙可是我們莫大的榮幸。」掌櫃很是感激的說，「但不知是否可以告知，少俠之姓名？」
少年站起身來，手裡抱著被打爛的桌子，臉上徐徐揚起率真的笑容。
「小人黃尚和，賤字齊飛。」
這是少年的答覆。
2
一陣刺骨寒風吹過。
已經入春了，但這冷風依舊吹得令人心寒。
一片枯黃的花瓣吹落少女手中。
「連這也枯死了……」少女無限憐惜。
舉目四望，一片蕭條，這片小草原以前可沒有這麼落魄。
少女閉上雙眼，嘴中喃喃自語，似是在唸咒。
身上穿的不是平民服飾，是類似神官的傳統衣裳。
「巫女大人，巫女大人，」少女尚在唸咒，遠方便有個聲音催魂似的傳來，「大夫大人快不行了，拜託您過去看看吧！」
少女睜開眼睛，眼前有一名家僕般的人向她奔來。
「好的，我馬上過去。」少女堅決的說，停滯的雙腿開始行動。
草原上，淒冷依然徘徊。
華麗大屋中，傳來一陣陣悲泣。
形骸枯槁的大夫臥於榻上，眼神中尚有一絲求生欲望。
即使身旁的醫官猛烈地搖頭。
忽然，大門處一陣雜亂腳步聲，家僕帶著一名少女走了進來，病人見了，臉上露出一抹哀悽的微笑。
少女臉上表情也是沉重不已。
「情況怎麼樣了？」少女極力把持自己，但聲調卻是明顯的顫抖。
醫官低下頭，想說的話呼之欲出。
「我來試試。」少女努力維持住一絲鎮定，雙手闔起，又開始唸咒。
病人的手移到少女緊握的拳上。
「不用了，欣蘭，我知道自己該走了，」病人聲音微弱，若不是欣蘭受過特殊訓練可能還聽不見，「我的壽命已到大限，這種事是勉強不得的。」
「大人，請別這麼說，現今國內只有您是唯一一個鎮得住皇上胡作非為的人了，拜託您別這樣就走了！」一旁的家僕開始哭喊。
「巫女大人，就不能想想別的辦法嗎？」另一名女侍拉著欣蘭的長袖衣擺，懇求似的望著她。
「很抱歉……」欣蘭的神情很是愧疚，其實打從她一踏進這個房間，她就知道病人已經逃不過死神的召喚，「我太無能了，沒辦法挽救大人的生命……」
「不，這並不是巫女大人的錯，」一名家僕激烈抗辯，「都是那個昏君……如果他不是如此昏饋無知，今日祥雲國怎麼會落到這個地步？」
「喂，小聲點，被他的耳目知道咱們的腦袋可是會不保的。」門口的衛兵探頭進來，滿臉誠惶誠恐。
「早知道當年……當年就不要推舉他出來當皇上了，」沉寂已久的病人開口，「這件禍事，老朽也有罪，別光把錯誤全往他人身上推。」
「並不是這樣的……」欣蘭開口，「是因為我比不上前一任的巫女，所以才無法阻止這前仆後繼的災難……」
「不要過度自責，欣蘭，這跟你一點關係都沒有，亂世之中，還有何等人物能保有自身情操？」病人氣若游絲，「咱們祥雲國……從今以後就要托付與你了，記住，一定不能沉淪於這腐敗的氣息中，巫女是非得保持中立的，絕對不能失去立場……」
「我了解了。」欣蘭穩重的下了保證，她知道大夫的身體已經撐不下去了，「大夫，我會在一旁唸咒加持的，望您一路好走。」
「這樣就好了……」病人滿足的閉上雙眼。
欣蘭清楚的看見，大夫的靈魂緩緩離開肉體，飄往無盡的天空，尋求真正的解脫。
屋中的悲泣轉為嚎啕。
長嘆一聲，欣蘭低下頭去，專心唸咒。
心底一股哀傷的情緒不自覺擴散開來。
踏著沉重的腳步，欣蘭終於走到自己的茅屋門前。
沒有特別華麗的裝飾，門口只種著幾排蒼竹，籬笆門隱約座落在不起眼的一邊，沒有涉足於此的人肯定看不出入口的方向。
茅屋裡，一名正值二八年華的少女從中走出，面有憂色，一雙眼中彷彿藏著無數心事。
「姊姊……」她怯怯的叫，「大夫的病情怎麼樣了？」
欣蘭沒有答話，漠然地推開籬笆門，緩緩的走向她的妹妹。
「是不是……也過世了……」她妹妹低聲自語，像是在害怕自己一語成讖一般。
「……我是不是不適合當巫女？」欣蘭忽然說出這句沒頭沒腦的話，「告訴我，欣梅，我是不是個不稱職的巫女？」
「怎麼會呢？你是秦婆婆最得意的門生耶，祥雲國中地位僅次於皇上的巫女，你怎麼會不稱職呢？」欣梅高亢的音調表示出鼓勵之意，「現在的時局完全不同，不要因為這些大人們的過世而……」
「但這已經是第三個了耶！今年因病而逝世的朝廷重官已經有三個了！但我卻什麼忙都幫不上！」欣蘭的聲音也很激昂，「以前秦婆婆在的時候不是這樣子的，我完全不知道為什麼會這樣……」
「那就是那些醫官的錯，誰叫他們沒把病人醫好！」欣梅不自覺中開始怨怪他人。
「不要這樣亂講，欣梅，醫官的能力是不輸給巫女的，我只不過是多會了一點法術而已，把錯誤全往他人身上推是不道德的行為，知道嗎？」欣蘭如此說道。
「但就算是這樣，我還是覺得那些朝廷命官的死不是姊姊你的錯，」欣梅在這方面的立場上倒是很堅定，「我一直覺得，好像冥冥之中有股不可思議的力量，在左右著這時代的一切，大人們的過世以及花草的枯萎，好像都在昭示著什麼，像是暴風雨的前兆那樣。」
「欣梅，我知道你想表達些什麼，你現在終於懂得修飾自己的詞彙了，」欣蘭稱許般的微微頷首，「其實，我本來就打算明天去謁見皇上，這一切的亂象似乎都是起自於他，如果他那污濁的品性不好好改頭換面一番的話，祥雲國是不會有下一個時代的。」
「嘿嘿，我就知道姊姊心中早有定見，只是不愛講而已。」欣梅撒嬌般的靠身過去，「我今天拔了很多藥草回來，姊姊，你來看看有什麼功效好不好？」
欣蘭終於展露微笑，跟著欣梅輕輕地走進茅屋，藤蔓製成的翠綠小門在她們身後緩緩掩上。
外頭，黑沉沉的雲層仍密佈滿空，不合季節的朔風也呼嘯著於門外逗留。
3
現在是子時。
有一隊人馬還在森林中行進，像是急著要去什麼地方。
但看到他們悠閒的表情，便可推翻前面這個假設。
「走在這種地方，感覺還真可怕。」其中一名男子說，玩著手上一個叮噹響的物事。
「王老四你怕了嗎？咱們賣藝人可是天不怕地不怕的！」另一個人解嘲，「老大都沒說什麼了，你還有膽子抱怨？」
「拜託，即使是老大又怎麼樣？」一個沉穩的聲音從頭頂上傳來，跟著腳下的馬蹄聲，「老三會疊疊樂，老四會玩連環圈，老二會走鋼索，哪像我這個笨傢伙，除了舞劍及弄弄動物之外就什麼都不行了。」
「但老大你的表演是所有人裡最受歡迎的耶，這也就是我們選你出來當老大的原因，」王老四如此說著，伸手拍拍自己身旁的馬，「又飽讀詩書又精通武藝，像老大你這種人還真是世間少有！」
「即使是這樣又如何……」馬上的人影落莫的說著，還輕輕的嘆了一口氣，「有志不能伸，這種大丈夫當得還真窩囊！」
「都你啦，笨老四，又講錯話使老大不高興了，」似乎有一個人打了老四的頭一下，「抱歉啦，老大，我魏老二向你賠罪了。」
「老二，不用介意，我不會計較這點事的，」老大溫和的說，完全不像其它賣藝團領班的霸道作風，「反正這件事也是事實，不講不代表它不存在，不是嗎？」
話語剛落，便有一陣窸窣聲傳來。
四人停下腳步，豎耳傾聽，心中一致希望不要碰到不乾淨的東西。
「喂，賣藝的，值錢的東西留下！」一旁的樹叢中傳出這個聲音。
「原來不是鬼啊！嚇死我了！」魏老二輕舒了一口氣。
「啥？鬼有比咱們可怕嗎？看來是活得不耐煩了！」樹叢內跳出五個人影，手上皆持著亮晃晃的兵器，「快把東西交出來，不然就讓你們去見閻王！」
「你都知道我們是賣藝的了，還問我們有沒有錢？答案是沒有，快讓開吧！」王老四不客氣的說。
「操你娘的，敢用這種口氣對俺說話！我看還是讓你吃點苦頭比較實在，夥計們，咱們上！」其中一名身材最壯碩的人憤怒的罵道，一把大刀已朝這四個人砍過來。
忽然，鏘的一聲，那名大漢的大刀迅速落地。
馬上的人影不知何時已抽出一把劍來，剛才那個攻擊便是他發的。
修長劍身，配上一匹精壯良駒，再加上這名武藝精湛的男子，這儼然便是一幅英雄圖畫。
「你們趕快走吧，我馬上就會追上的，」老大如此命令他的團員，「還有啊，老四，以後講話不可以這麼衝，不過如果你想惹更多麻煩的話倒是沒什麼關係。」
「是是是，老大，我以後再也不敢了。」王老四忙著打躬作揖，隨後也跟著其餘兩人快馬加鞭離開此處。
現在森林的小道上只剩下那名氣宇非凡的老大，以及那些已微有退縮之意的盜匪們。
「我們是真的沒有錢，大爺，就拜託你放過我們吧。」老大謙恭的說，似乎還行了一個禮。
「不行不行，要是這次沒劫成功，我黑煞鬼的名號不就掃地了嗎？」大漢跺著腳大喊，即使沒有刀子，他的拳頭看上去還挺具威嚇力的，「你可別以為我不知道，你那些手下是全身上下擠不出一點油水來，但你這傢伙，身上可是帶著為數不少的金銀財寶呢，我說得沒錯吧，專門幫暴發戶運錢的龍祈龍大爺！」
老大的嘴角微微抽動。
「我是曾經幫那些大財主運過錢，」龍祈，也就是賣藝團的老大，這麼說，「但我早已收手不幹了，你也清楚看見，我現在帶著一個賣藝團，周遊各方表演，跟那些被肥肉養得肥滋滋的人已經沒關係了。」
「但你身上總有些盤纏吧，俺可不相信你是個兩袖清風的人。」大漢眼中射出貪婪之光。
「就告訴你沒有了嘛，不然你可以來搜搜看。」龍祈將劍收起，雙手平張，輕輕抖了幾下，「我是個老實人，我們就是因為沒旅費所以才連夜趕路的，不然在這種時候，誰還想在外頭餐風露宿啊。」
「頭兒，這廝講的似乎不假，我們就別跟他窮耗下去了吧。」一名身形猥瑣的人如此說道。
大漢不語，只發出沉重的呼吸聲。
「既然這樣，我要走了喔。」龍祈調轉馬頭，瀟灑自得的向另一頭走去。
微風送爽，棕色的馬鬃也鬣鬣地飄揚起來。
大漢的眼中充滿著憤怒。
樹林中瞬時間萬籟俱寂。
忽然，大漢恨恨的大吼一聲，抄起地上的大刀，迎面向已翩然離開的龍祈奔去。
龍祈拉停了馬，厚實的脊背直挺挺的立著，像座沉思的雕像。
發狂的大漢離他只剩一尺之距。
「給過你機會了，所以說，我沒什麼好愧疚的了……」龍祈喃喃自語的說出這句如夢囈的話。
大漢已揮起大刀，鋒利的刀刃正朝著龍祈的腦袋。
忽然，龍祈迅捷的轉過身來，壯實的胳臂不知何時已握了一副弓箭在手。便在那大漢詫異的當下，龍祈已射了一隻箭出去，穩穩的插中大漢的心臟。
其中時間花不到十秒鐘。
大漢緩緩倒下，臉上還是無法抹滅的驚異。
龍祈慢慢收起弓箭，抬頭一望，原本那些匪類也不知溜哪裡去了，眼前是空蕩蕩的一條小道。
「果然是烏合之眾……」龍祈輕嘆一聲，低頭看著那名已非活人的盜賊，「死了也沒人為你送終，也算倒楣了……」
夜風柔柔將龍祈的頭髮吹起。
「我要走了，希望你別被閻王砍手砍腳啊！」龍祈豪邁的說出這句俏皮話，雙手猛力一揚，駿馬迅速向前奔去。
遙望至無盡的黑夜，還有一輪明月。
向著月的，是張堅毅不拔的面孔。
夜空下，有一名壯漢策馬奔馳。
一名被喚作龍祈的壯漢。
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